ふぇすてぃばる・おぶ・ばれんたいん！
「リキー、こっちですー」
女子寮の入口からクドがぶんぶんと手を振ってくる。手を振るだけでは満足いかないのか、小さく跳ねてさらに自己主張をかさねる。そんなに頑張らなくても、クドのことならどこにいても見つけてあげるのに。
「おまたせ、クド」
言いながら、クドの頭をぽふぽふと撫でる。クドがくすぐったそうに目を細めるのがなんだか嬉しい。
「わふぅ…お待ち申し上げておりましたです。さぁさぁ、行きましょう、れっつごー、です」
撫でていた手をそのまま引っ張られて、僕達は歩きだした。いつもの家庭科部室へ。お互い寮暮らしなのに２人きりになれる場があるのは、幸運なことなのかもしれない。
放課後にお互いの宿題を持ち寄って、家庭科部の部室で一緒に勉強。それがクドが日本に帰って来て以来の僕らの日課。
「ちょっと疲れましたね、休憩にしましょうか」
一時間ほど頑張ったところで、クドはそう言って小さく伸びをした。これも、日課の一つ。
休憩の時は、クドが毎回いろいろな飲み物を用意してくれる。珍しい紅茶やたまにコーヒー、そして時には日本茶だったり。そんなクドが今日カップに注いだのは、茶色く、少しどろりとした液体だった。
「ココア？」
言いながら、クドの顔を伺う。ココアにしては色が濃い気もするんだけど…
「ぶー、ハズレですよ。きっと、飲めばわかると思いますよ。ささ、どーぞ」
勧められるままに、それを口に含む。口の中に広がる味は、甘味。けれど、一滴の苦みを落としたようなその甘さは、確かにココアではなくて…
「チョコレート、かな？」
カップを机に置いて、僕はそう言った。口の中の甘みはココアほど後に残らず、すっきりとのどの奥へと消えていった。
「はいっ、そのとーりっ！チョコレートドリンクですー。お味はいかがですか？」
クドが、まじまじと僕の顔を見上げてくる。
「おいしいよ。今日は一段と凝ってるんだね」
そう言って手で髪を梳いてあげると、クドは「よかったですぅ」と呟いてえへへと笑った。
「今日は、せんと、ばれんたいんでー、ですから」
言われて、気が付いた。２月１４日、今日という日が、世の男女にとって特別なイベントの日であることに。そういえば、クラスの女子達も何やら盛り上がっていた気がする。僕はいつも通り真人達と騒いでいて、気にしてなかったのだが。
「普通にお菓子を作っても、小毬さんや来ヶ谷さん達にかないませんから…」
クドは申し訳なさそうに笑った。味見をさせてもらってそう感じたと、クドは話した。
「あれ、でも、僕は今年、誰からもチョコをもらってないよ？」
クドの話では、クドの味見したチョコ達の中には僕あてのもあったようだが、悲しいことに今年の僕のチョコゲット率はゼロだ。リトルバスターズの皆にも一通り会ったはずだが、そんな話は全くされなかった。
「それは…実はですね…」
僕の問いに、クドはそう答えて、自分の荷物をガサゴソと探りだした。
「皆さんから、リキと一緒に食べてくださいと、チョコを預かっているのです。えーっと、これが小毬さん、こっちが棗さん…」
クドの鞄からは、次々とチョコが出てきて、クドが一息ついた時には、リトルバスターズの女の子全員分のチョコレートが並んでいた。
「私の分も一緒に入っているそうなのです」
気を使っているのやらからかっているのやら。
「あ、あともう一つ…」
クドが、ポンと手を打って、さらに鞄の中から包みを一つ取り出した。
「これは、同じクラスの杉並さんからです」
その名前は、少し意外なものだった。杉並さんとは、一度告白されて、そして僕にはクドがいたので、お断りさせていただいたという関係である。
その後、なんとなく気まずくて、話も挨拶程度しかしていなかったので、まさかバレンタインにチョコをもらえるとは思っていなかった。
「リキはモテモテですー」
予想外のことに多少混乱している僕に、クドはからかうように言ってくる。
「クドは、僕が他の女の子にモテても、嫌じゃないの？」
売り言葉に買い言葉というわけではないが、なんとなくで僕はクドにそう返す。杉並さんのことはクドも知っていて、まあチョコをもらったくらいで嫉妬もされないだろうけど、そのチョコを渡す仲介までするというのは嫌がる人もいるだろう。
「別に、他の方に人気があるくらい嫌じゃありませんよ？」
クドは、なんでそんなことを言うのかわからない、というようにさらりと言ってのけた。
「だって、リキは私を選んでくれて、今そばに居てくれるんですから」
言ってから恥ずかしくなったのか、クドは赤くなってうつむいてしまう。
言われた僕の方も、このセリフはなかなか恥ずかしい。
「えーっと、たべよっか、チョコ。せっかくだし」
恥ずかしさを紛らわすためにそういって、僕は手近なものから包みを開けていった。
「わふ、こんなに食べれますかね？」
一通り包みを開けてみると、そこにはそれぞれ個性的で、そしてそれぞれに凝った、片手では数えきれない数のチョコレート。
「今日中に全部は……無理かも？まあ、ゆっくり食べようよ」
僕はそういって、近くにあったチョコレートクッキーを一枚つまみあげる。クドも僕にならって、手近なパウンドケーキへと手を伸ばした。
それぞれを口に運んでは感想を言い合い、カップの中身を一口。そしてまた次のものに取り掛かる。こうして僕たちは、恋人たちの祭典を多少高カロリーに満喫したのであった。
